Castle Cars - les grands classiques méritent une seconde chance

L’été dernier, Castle Cars a déménagé pour s’installer dans un bâtiment plus spacieux à la périphérie de Termonde. “Au moins, nous avons de la place maintenant”, nous confie Steve Raeymaecker, le gérant de l’entreprise, avec un bel enthousiasme. Sa compagne Barbara Dierickx l’assiste à temps partiel. Leur spécialité ? Ils se concentrent sur les Youngtimer et les Oldtimer, ainsi que sur les motos.

Steve Raeymaecker, qui travaille dans le secteur automobile depuis 20 ans, a lancé Castle Cars en 2016

Si votre trajet vous emmène de Lokeren à Termonde en passant par la commune de Grembergen, vous arrivez automatiquement sur la Zeelsebaan. Sur la gauche, le panneau qui indique la direction de Castle Cars se remarque d’emblée, avec la silhouette jaune d’or d’une Dodge Challenger sur fond noir. Et heureusement qu’il est là, car Castle Cars est installé dans un bâtiment quelque peu en retrait de la route, dans une zone d’activités PME. L’inauguration a eu lieu en juillet dernier et Steve Raeymaecker se dit enchanté du nombre de participants : “Entre 250 et 300 personnes, une belle réussite!” D’abord à l’étroit sur 300 m², Castle Cars prend aujourd’hui ses aises sur une superficie dix fois supérieure. Steve Raeymaecker est plus que ravi, même s’il fait remarquer que l’aménagement intérieur a exigé beaucoup de travail: “Nous avons consacré beaucoup de temps à l’agencement et à la décoration. Il faut savoir qu’à l’origine, il n’y avait ici qu’un seul et vaste espace ouvert”.

Egalement dans le showroom: une série de micro-bikes

Un showroom et un atelier spacieux

Dans le nouvel aménagement, le showroom en forme de L est séparé de l’atelier par une paroi, ornée d’une photo géante, avec des voitures de course du début des années 1930 sur le paddock du circuit de Brooklands. Sur la photo, le public - principalement des hommes - est vêtu de culottes de golf, de vestes larges et de trench-coats surdimensionnés ; presque tous portent une casquette, dite sports cap. Sans casque ni ceinture de sécurité, en combinaison blanche, les pilotes s’apprêtent à prendre le départ au volant des bolides de l’époque : ERA, Bugatti, Delage, Alfa et bien d’autres encore. Devant le mur se trouve l’espace dédié à la réception: un vaste comptoir orné d’un collage d’affiches de courses automobiles et, à l’angle, d’une calandre de fourgon Citroën H. Des car memorabilia ornent deux autres angles de la pièce et Steve et Barbara ont même aménagé un coin salon rétro dans le style des années 1950/60. Et pour ceux qui ne seraient toujours pas dans l’ambiance, une caisse à savon faite maison est installée devant une affiche géante du film Vanishing Point (1971). Sur la photo ? Une Jaguar E-Type et, bien sûr, une Dodge Challenger.

L'été dernier, Castle Cars s'est installé dans un bâtiment plus spacieux. L'aménagement intérieur a fait l'objet d'une attention particulière. Le comptoir est omé d'un collage d'affiches de courses automobiles et la calandre d'un fourgon Citroën H est fixée dans l'angle.

Vingt ans dans l'automobile

Nous demandons à Steve Raeymaecker comment tout a commencé : “Dès mon plus jeune âge, je bricolais des motos dans le garage de mes parents. D’ailleurs, comme vous pouvez le voir, nous avons même une gamme de micro-bikes Honda et Suzuki dans notre showroom. Certaines personnes de ma famille géraient par ailleurs une entreprise de carrosserie, ce qui est sûrement aussi à l’origine de ma passion pour tout ce qui roule. Cela fait 20 ans que je travaille dans le secteur automobile. J’ai longtemps été dans la vente, mais je n’ai jamais cessé de mettre mes mains dans le cambouis en parallèle: d’abord en tant qu’amateur, puis en tant qu’activité secondaire et enfin à plein temps.

Aujourd’hui, je suis assisté par Barbara, qui a joué un rôle majeur dans l’aménagement et la décoration de notre agence, ainsi que dans la mise en place de notre site web. Entre-temps, nous avons engagé un mécanicien”. L’atelier, particulièrement vaste, dispose de toute une série de postes de travail, mais Steve Raeymaecker explique que cela s’avère très utile : “Certaines voitures nécessitent un travail de longue haleine, tandis que d’autres sortent plus rapidement de l’atelier. De cette manière, l’atelier n’est jamais bloqué. Nous avons par exemple remplacé récemment la suspension d’une Chevrolet Bel Air de 1956 - avec les ressorts à lames arrière et le différentiel - et nous lui avons fait subir un entretien majeur. Il va sans dire que pour de telles opérations, la voiture reste plus longtemps à l’atelier qu’une voiture qui a besoin d’un simple entretien. Ce qui est également pratique, c’est que l’atelier est accessible depuis le showroom et que les voitures peuvent également entrer et sortir par une entrée arrière séparée qui donne sur une voie de service.”

Le showroom en forme de L est séparé de l'atelier par une paroi

Rétro sur mesure

Enfin, nous aimerions savoir quelle est la spécialité de Castle Cars : “Pour commencer, sachez que nous ne sommes pas spécialisés dans une marque en particulier. Ce que nous préférons, c’est travailler sur des voitures un peu rétro, ce qui est un terme fort large. Vous vous en apercevrez dans le showroom”. C’est assez remarquable, en effet. Nous découvrons pas mal de Corvettes mais aussi, par exemple, une Karmann Ghia et des voitures plus récentes comme une Saab, une 205 et une Mercedes 190 E. “Il faut savoir que nos clients sont de plus en plus jeunes et qu’ils ont donc des souvenirs d’enfance avec des voitures telles que la Golf, la 205 et d’autres modèles des années 1980, bref des Young Timers. Ce sont des Classic Cars en devenir et je peux vous dire que les Golf GTI et les Mercedes SL des années ‘70/80 sont d’ores et déjà fort recherchées.” Castle Cars s’occupe de l’achat et de la vente, de la réparation, de l’entretien et de la restauration de voitures, avec une préférence pour les voitures ayant une touche rétro. Et cette touche rétro est à prendre au sens large. Dans le showroom, par exemple, une Hillman Minx d’avantguerre côtoie une Ford Mustang. Toutes les voitures ne sont pas la propriété de Castle Cars, puisque certaines sont en consignation pour des clients qui cherchent un acheteur pour leur voiture. Le long d’un mur du showroom, on découvre également des voitures en moins bon état. Il s’agit de “project cars” en attente de restauration : “Un client peut choisir de faire la restauration luimême, de nous confier certaines opérations ou encore de nous charger du projet global. Nous effectuons également des travaux de carrosserie, mais jusqu’à un certain niveau. Nous sous-traitons la peinture au pistolet. C’est un métier à part entière et, en plus, cette discipline demande un certain investissement, ce qui n’est certainement pas justifié pour nous”.

En termes de marques, il n'y a pas de véritable spécialisation; pourtant, on découvre pas mal d'Américaines comme cette Pontiac de 1951

En parlant de variété: une Hillman Minx d'avant-guerre à côt& d'une Ford Mustang

Il y a également de la place pour les Young Timers

Les réseaux

L’éventail est à nouveau extrêmement varié pour ce qui est des ‘project cars’, allant d’une Citroën Acadiane et d’une Audi 80 à une Ford Prefect et même à une Vauxhall Firenza rarissime. Avec la Firenza, Vauxhall a même réussi à remporter la “Coupe du Roi” lors de l’édition 1977 des 24 heures de Spa-Francorchamps. ‘ En fin de compte, la question se pose de savoir où Castle Cars trouve les voitures et les pièces détachées : “C’est une question de réseau et cela fonctionne de tous côtés. Parfois, j’arrive à mettre la main sur des stocks de pièces ou j’ai des contacts et je sais donc qui dispose de quoi. Cela fonctionne aussi dans l’autre sens, puisque je sais aussi quelles sont les voitures que certains clients recherchent - ou aimeraient posséder. L’avantage dans tous les cas, c’est que je connais personnellement les clients. » En termes de service à la clientèle, Castle Cars propose également de stocker la voiture d’un client pendant un certain temps: “Si nécessaire, nous pouvons combiner cela avec le démarrage régulier de la voiture, ou avec l’exécution d’un entretien ou d’une réparation plus importante. Les voitures sont toutes conservées au sec et au chaud, dans un endroit à l’abri des courants d’air et avec une sécurité maximale.“

Des Car memorabilia, pour mettre dans l'ambiance